Né à Colchester, dans l’Essex, Rowntree est né de parents musiciens – Susan, violoniste, et John, ingénieur du son à la British Broadcasting Corporation (BBC). Il fréquente la Gilberd School, Colchester pendant la semaine, et la Landermere Music School, Thorpe-le-Soken, le week-end, où il étudie la percussion. Il joue des percussions avec son père dans le Colchester Silver Band, une fanfare.

Rowntree avait joué dans des groupes avec le guitariste de Blur Graham Coxon alors que les deux grandissaient à Colchester et connaissaient le père de Coxon qui enseignait le jazz à Landermere. En 1989, Coxon présente Rowntree à Damon Albarn, qui forme un groupe autour de Goldsmiths, Université de Londres. Rowntree a été invité à rejoindre, et a quitté son emploi et a déménagé à Londres. Avec l’arrivée d’Alex James, et après de nombreux changements de nom, le groupe s’est installé et a signé rapidement avec EMI.

Le premier album de Blur, Leisure (1991), intègre les sons de Madchester et de shoegazing. Après un changement stylistique influencé par des groupes de guitare pop anglais tels que The Kinks, The Beatles et XTC, Blur sort Modern Life Is Rubbish (1993), Parklife (1994) et The Great Escape (1995). En conséquence, le groupe a contribué à populariser le genre Britpop et a atteint la popularité de masse au Royaume-Uni, aidé par une bataille de cartes avec le groupe rival Oasis en 1995 surnommé "La bataille de Britpop".

En enregistrant leur suite, Blur (1997), le groupe subit une autre réinvention, montrant l’influence du style lo-fi des groupes indie rock américains. "Song 2", l’un des singles de l’album, a apporté le succès mainstream de Blur aux États-Unis. Leur prochain album, 13 (1999), a vu les membres du groupe expérimenter la musique électronique et gospel, et a présenté des paroles plus personnelles d’Albarn. Après une tournée de 2003 sans Coxon, Blur n’a pas travaillé en studio ni tourné en tant que groupe, car les membres se sont engagés dans d’autres projets. En 2009, Blur a retrouvé Coxon pour une série de concerts et a continué à sortir plusieurs singles et des sorties rétrospectives.

En 2012, Blur a reçu un Brit Award pour sa contribution exceptionnelle à la musique et a fait une apparition spéciale aux Brit Awards 2012 ainsi qu’aux Jeux olympiques de Londres.

Dave joue une Yamaha Birch Custom Absolute en finition "Midnight Skyblue" + Yamaha hardware.